Thriller được phát hành vào ngày 30 tháng 11 năm 1982, và bán được một triệu bản trên toàn thế giới mỗi tuần vào giờ cao điểm của nó. Bảy đĩa đơn đã được phát hành trong album, bao gồm "The Girl Is Mine" được xem như là một sự lựa chọn kém cho việc phát hành và dẫn đến một số tin rằng trong album sẽ là một thất vọng, và có gợi ý rằng Jackson đã nghiêng về khán giả người da trắng. "The Girl Is Mine" được tiếp theo là single hit "Billie Jean", đưa Thriller lên đỉnh cao.[54][55] Tiếp tục thành công với "Beat It", mà đặc trưng guitar Eddie Van Halen và Steve Lukather.[56] Ca khúc chủ đề "Thriller" được phát hành và trở thành một hit quốc tế.

Thriller cũng nhận được những đánh giá tích cực từ hầu hết các nhà phê bình. Rolling Stone dành tặng bốn sao cho album, Christopher Connelly miêu tả nó như "một LP thú vị" với "một tin nhắn tăm tối và đau đớn". Bất chấp các phản ứng tích cực, các tiêu đề của ca khúc bị chỉ trích mạnh mẽ. Rolling Stone bày tỏ một cách tiêu cực, chỉ trích "sự thoái hóa đáng xấu hổ". Các tạp chí bày tỏ sự nhầm lẫn ở việc sử dụng Vincent Price hơn Count Floyd. The New York Times đã đưa ra một đánh giá tích cực cho album, và dành riêng cho một số lượng lớn các khoảng đưa tin của mình cho bài "Human Nature". Họ miêu tả nó như là bài "đỉnh nhất" của album, và đã viết, "nó là một bản mang tính nghiền ngẫm, tư duy bởi Steve Porcaro và John Bettis với một điệp khúc khó mà cưỡng lại và nó phải là một hit khổng lồ". xem xét kết luận của họ The New York Times thêm vào: "Còn rất nhiều bài hits khác. Trên tất cả sự ảnh hường của album trên toàn thế giới, Thriller hưa hẹn một tương lai to lớn cho Michael Jackson".[57]

Robert Christgau đưa ra một cái nhìn tổng quan về album một vài ngày trước khi phát hành. Ông thừa nhận rằng đã có "chèn" vào bản thu âm nhưng vẫn cho nhãn nó "gần như cổ điển".[58] Ông cũng bày tỏ ý kiến cho rằng, "Beat It" là ca khúc hay nhất của album, nhưng chỉ trích "The Girl Is Mine" như là "ý tưởng tệ nhất kể của Michael kể từ giai đoạn "Ben". Có ý kiến rằng những người cộng sự đã không làm việc tốt, nhưng vẫn ca ngợi nó nhận được sự yêu thích trên đài phát thanh".

Album đem đến cho Jackson một kỷ lục 8 giải Grammy vào năm 1984, bao gồm Album của năm.[59][60] Cùng năm đó, Jackson giành 8 giải thưởng Âm nhạc Mỹ và 3 giải Video âm nhạc của MTV. Thriller được công nhận là album bán chạy nhất thế giới vào ngày 7 tháng 2 năm 1984, khi nó được ghi vào sách Kỷ lục Guinness.[61] Đây là một trong 4 album hiếm hoi đứng đầu danh sách album bán chạy nhất trong hai năm (1983-1984) ở Mỹ.[62]

Ngày 16 tháng 11 năm 2015, Thriller được chứng nhận 30 đĩa Bạch kim bởi Hiệp hội Công nghiệp ghi âm Hoa Kỳ, với việc đạt được 30 triệu đĩa tiêu thụ.[63][64]Sau khi streaming và doanh thu bài hát được tính vào giải thưởng album của RIAA vào năm 2017, Thriller đã được chứng nhận 33 đĩa Bạch kim với tổng số 33 triệu đơn vị album tương đương.[11][65] Album đứng đầu trên các bảng xếp hạng ở quốc gia, bán được 4.2 triệu bản tại Anh,[66] 2.5 triệu bản tại Nhật Bản[67] và đã đạt được 15 đĩa Bạch kim tại Úc.[68] Vẫn còn phổ biến đến ngày nay, Thriller ước tính bán được khoảng 130.000 bản tại Mỹ mỗi năm, nó đạt tới vị trí số hai trong bảng xếp hạng US Catalog trong tháng 2 năm 2003 và số 39 tại Vương quốc Anh tháng 3 năm 2007.[69] Album này được bán khoảng 40 đến 110 triệu bản trên toàn thế giới. Sách Kỷ lục Guinness công nhận Thriller bán được 65.000.000 (2007). Bên ngoài nước Mỹ, ước tính album đã bán được hơn 20 triệu bản.[70]